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嚴冬時分，寒來鋪天，遠處的青山鬆林被籠罩在一片冰冷刺骨的雪霧之中，冷碧的鬆尖兒尚凝著雪色的冰碴，在冷陽下閃爍著微光。
冬風撲過來，冰碴撲簌簌地往下掉。
鬆下一纖弱少年冷不丁就被砸了滿身，不由仰起頭來。
少年俊眉修目，瓊風秀骨。一身洗的發白的破棉絮袍在寒風中獵獵飛舞，身形清瘦修長，迎著雪光，秀美的美容更顯得冷清。
感受到脖子裡掉落雪碴子的寒氣，少年鬆開握住斧子的手，微微昂起頭，勉強拭去了鼻尖和兩頰上的冰雪，這才又俯下身去撿起了地麵上被劈飛的柴火，裝在了身邊的揹簍裡。
但顧不得多做停頓，她又緊拾起另一隻圓滾粗柴擺在木樁上，再度緊了緊手中的斧子，高高揚起，重重劈下。
啪——！
沉悶的砍柴聲中，一個黑粗的漢子看向少年。
“寧哥兒，你昨個兒劈了半日柴，也不過得了二十來斤。怎得今日又是你來？你阿爹呢？他若是一味隻在家裡躲閒，今年你家怕是難捱了。”
鄉下冬日裡奇寒無比，冇有預備上足夠的柴火是會凍死人的。
但那少年聞言不曾回話，隻緊繃著唇線，繼續揮斧。
“李大哥你何必管他們周家的閒事？那姓周的那酸秀才怕是又去巴結他那個當大官的長兄了！”有一個漢子接話。
另有人譏笑道:“能當大官的老爺都是天上的星宿，哪兒看得上他提過去的雞鴨鵝魚呀。偏偏人家不識相，年年過節年年上門，哪回不是灰溜溜地回來？這要是我，我早冇臉再登門了。可偏偏人家跟個冇事人一樣！”
說罷，一群漢子都粗聲粗氣地哈哈大笑起來。
先前問話的李大哥臉上顯出一點憐憫的神色。
但少年流著熱汗依舊沉默不語，任這群漢子取笑，隻是用儘全力地再度揚起斧子，又落下，眼神冷淡又執著，似乎能讓她上心的隻有這堆乾柴。
這時，凝結著一層薄冰的泥濘小路上，遠遠地走來一抹女人的影子。
“寧哥兒！寧哥兒！”黃嫂子遙遙地便喊。
少年從人堆裡抬起頭，看見一個腰似桶粗的胖婦人朝他快步走來，氣喘籲籲地停在他麵前，說:“我在整個西河村尋你，誰知你躲在這兒。瞧瞧你這一身臭汗，快，把斧子放下隨我回去，你阿爹正找你呢。”
說著就要去拉少年的柚子。
周稚寧拘謹地往後退一步，低聲道:“黃嫂子，您可知道我阿爹找我有何事？”
“自然是好事！”
黃嫂子笑的將胖肉堆在一處:“你那個當了大官的大伯呀，今年親自派了人來接你們一家去過團圓年呢！好氣派的馬車就停在你們家門口！你阿爹尋你都尋瘋了，我也特彆來給你報個信兒。你可彆耽誤了，趕緊回家！”
周稚寧聞言一愣，繼而頗為煩惱地抿了抿唇。
幾年前她因病去世，醒來後就成了這西河村周家二房的長子。
她上頭有三個姐姐，而她自己本該是周家的第四個女兒。被迫挑起長子的擔子，也隻是因為當年父親周允德第十次落榜後大病了一場，人眼看著就要歿了，母親楊氏信了道士的讒言，為了替周允德招魂，謊稱腹裡懷的是個文曲星投胎的麟兒，能替周允德圓那個虛無縹緲的狀元夢，光榮二房。
這個謊言硬生生吊住了周允德的一口氣，後來果真把人救了回來。
她一開始以為謊言終究是謊言，楊氏不可能瞞周允德一輩子。可一年、兩年、十年……楊氏從一開始不知如何開口，變成如今害怕開口。
因為周允德實在是將這個被預言為文曲星的“老來子”當成了人生的全部希望。他不僅徹底放棄了科舉，專心教導“兒子”讀書，還耗費全部銀錢送“兒子”開蒙，替“兒子”求遍名師，甚至還願意腆著臉去求早就不再聯絡的長兄周允能，隻為了“兒子”能得到一個更好的前途。
所有人都信她是周家的長子，二房的希望，就連說出這個謊言的楊氏也漸漸的信了，彷彿她當年誕下的真的是個麟兒，而不是女兒……
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回家後，周稚寧纔看見家裡家外都忙瘋了。
三個姐姐不停地往一輛華麗的大馬車上運著什麼東西，母親楊氏也緊張的不得了，一直在清箱篋。幾口往日裡被珍藏的大樟木衣箱，如今都大喇喇地擺放在院子裡。
周允德更是喜得不行，那張青白消瘦的長臉上，難得進發出了巨大的光芒，兩隻原本暗沉黯淡的眼睛，現在亮的嚇人。
一看見周稚寧，他立馬大步走過來，推著她的肩膀道:“寧哥兒，你快去看看你的衣箱還有什麼需要收拾的。多的你母親已經替你收撿了。怕還有什麼零零碎粹的遺落，你自己去驗一驗。省得到時候去了平城，缺東少西的還得勞煩主人家替咱們置辦。”
周稚寧回頭看了一眼馬車外的侍從，那是奉命從平城來接周允德的。此時那人雖麵無表情，可嘴角微微下撇，眼神裡充滿了鄙夷和不屑，以一種看打秋風的窮親戚的目光，審視著他們一家的兵荒馬亂。
“阿爹。”
周稚寧回過頭來歎了口氣，低聲道：“何必如此麻煩？咱們隻是去平城過年，臘八過了便回來了。帶這麼多東西去也冇個用處。又麻煩阿孃和阿姐們來來去去，實在累得慌。”
周允德卻笑道:“今年與往年大不一樣，你那大伯還是念著我們這點骨肉之親的。雖然往年做的絕情了些，但今年到底是心軟下來,不僅派了馬車來接我們進平城，還與我修書一封，留我們在平城暫住。”
周稚寧眉心一蹙：“可臘八後私塾那邊的課業怎麼辦……”
“這也是為父替你苦心經營之處了。”
周允德歎了口氣：“我天資平平，但你開蒙這些年，各個夫子都是讚歎有佳，誇你有讀書的慧根。西河村雖好，但終歸太小，若你能去平城讀書，將來的路途應當更坦蕩些。正好你大伯家要開一個家族私塾，遍請名師，屆時還有其他家族子弟前來入學。這樣的機會，我實在是不忍你錯過。”
周允德確實是打心眼兒裡替周稚寧考慮，可週稚寧的眉頭卻越皺越深了。
平城對她來說是另一個陌生的天地，光是要適應就要花上一番功夫。更何況她還擔著這麼大個秘密……
可是周允德冇有多想，催促周稚寧去檢查自己的衣箱。
周稚寧無話可說，隻好依言去了，楊氏替她將東西收的很好，不需要多看什麼，於是她很快又回來了。
見再無可收撿的了，周允德就帶著一家人上了馬車。
那車伕揚手揮鞭，馬車就搖搖晃晃地動了起來。
三姐周巧秀今年才十二歲，正是活潑好動的時候，她坐在馬車上也一刻不能安分，掀開馬車簾子朝外看，問道：“阿孃，咱們這一去，什麼時候才能回來？”
楊氏將她抱在懷裡，笑道：“興許明年就回來了，秀姐兒捨不得西河村嗎？”
周巧秀點頭，眨巴著兩隻漂亮圓溜的眼睛說：“是啊，我跟二狗還約好了明年春天去放紙鳶呢。他說他給我紮一個又大又漂亮的紙鳶送我。”
楊氏皺眉：“秀姐兒你也不小了，也要學會懂些規矩，以後不許再跟這些小子們混在一起。你也該學些規矩了。”
周巧秀撇撇嘴，像是不高興：“為什麼我就要學規矩？阿弟怎麼不學規矩？阿弟也會跟那些小子們混在一起，為什麼我就不能？”
楊氏說：“你是女兒，你弟弟是男兒，自然是不一樣的。”
周巧秀還是不滿意，嘀咕著：“怎麼就不一樣了，哼……”
周稚寧靜靜地垂下眼眸。
其實無論男子、女子，理應是一樣的，隻是她所在的這個大明，女子生來艱難。
大姐周巧珍正經道：“阿孃說得對，三妹，你已經十二歲了，該懂些規矩了。不僅在男女大防上麵格外注意，就是去了大伯的家裡，也要更謹慎守禮。”
楊氏附和地點頭，欣慰地說：“還是珍姐兒懂事。”
說完，她又歎氣：“一晃眼，珍姐兒你也快十六了，也該找個婆家了。我本想著要是寧哥兒能掙個功名回來，你的前程也更有指望，可這還要等上許多年呢，怕是要耽誤了你。但要是這回你大伯能替你做主，我也不用再擔心你的前程……”
“阿孃，這些話何必當著弟弟的麵兒說。”
周巧珍忍不住紅了臉，偏過頭去。
“這有什麼，你弟弟也該對你的婚事上心。她是咱們家唯一的男丁，咱家一家子的未來可都指望著她了。”楊氏笑著看向周稚寧。
周稚寧眉眼流露出幾分疲懶。
男丁、希望、頂梁柱……
她聽過太多遍了，可是楊氏還是樂此不疲的提著。
二姐周巧慧不聲不語，隻從懷裡找出了一個乾糧包袱，打開了，裡麵靜靜地躺著兩個烙好的餅子。
這些餅子都上了油，撒了芝麻，咬上一口很是酥脆香甜。
她輕輕碰一碰周稚寧的胳膊，悄聲問：“小弟，你餓了嗎？要不要吃個餅子墊一墊？”
周稚寧心中已不想再聽楊氏言語，正好周巧慧問她，她乾脆轉過身來拿了一個餅子過去，用手捏著吃了半個，結果糊了一下巴的油，惹得周巧慧瞧著她笑。
周稚寧有些不好意思地想找手帕出來擦乾淨，但周巧慧已經預備好了。
她拿著白帕子替周稚寧揩了一揩，笑說：“怎麼還是這麼毛躁，也不當心？”
周稚甯越發不好意思，推說道：“這餅子油太多了，我不是存心弄臉上的。”
誰曾想周巧慧說：“那是我特意多放了點油呢，阿孃說你還在長身體，應該吃點好的，烙餅子的時候我就多灌了些油進去。你要是吃不慣，我下回少放些。”
周稚寧張張嘴，還未來得及答話，楊氏已經插嘴進來，語氣裡帶著兩分不滿：“慧姐兒你也太不當心了，這油吃多了容易膩著，對寧哥兒不是什麼好事。寧哥兒跟咱們不一樣，事事都要格外精細。”
周巧慧聞言，臉上出現愧疚的神色，好似這尋常人家過年才能吃上的灌油餅子，給周稚寧吃了就能害死她似的。
“對不起小弟，我下次再給你做彆的好吃的，這個餅子太油了，對你身體不好。”周巧慧小聲地說。
周巧珍也說：“是啊，阿孃說的對，小弟是咱們家的指望，萬事都要小心些。來，吃我帶的乾糧吧。是我專門替小弟準備的饅頭，裡麵還夾著豆沙呢。”
說著，她連忙翻找自己的乾糧包袱，找出了四個包的精緻的豆沙饅頭，溏心滿滿的，幾乎要溢位來，聞起來都香甜。
周巧秀也餓了，看著這四個豆沙饅頭流口水，眼裡滿是渴望，大聲道：“我也想吃豆沙饅頭！”
楊氏卻將她往懷裡一抱，道：“姑孃家家的吃這個做什麼？好東西要留給弟弟吃，聽見了冇？隻有弟弟好了，你們纔會好。”
周稚寧深吸了口氣，拿過一個豆沙饅頭放在周巧秀的麵前，說：“吃吧，三姐。”
周巧秀聞言回頭瞧她，眼裡滿是猶豫。
楊氏卻皺眉，扯著周巧秀的袖子不許她拿。
周巧秀雖然很想吃，但她被楊氏按著，掙紮片刻後，還是戀戀不捨地搖搖頭：“算了，阿弟你吃吧。”
周稚寧卻不動，她固執地又把饅頭往周巧珍的方向遞了遞，眼神緊緊盯著她，幾乎是盼望著她能接下。
但周巧秀搖搖頭，不敢接。
周稚寧慢慢地用眼神看向楊氏和周巧慧、周巧珍三人，她們更是不肯接。
楊氏勸道：“這饅頭是精貴東西，你的幾個阿姐們吃這個太浪費了，還是寧哥兒你吃了吧。”
周稚寧咬緊了牙關，指尖幾乎用力到泛白。
她抬起手，將饅頭重新放回周巧珍的帕子裡，撇開了視線。
“阿弟，你不吃了嗎？”周巧秀嚥了咽口水。
周稚寧麵無表情：“我冇胃口，不吃了。”
“阿孃，阿弟不吃，那我可不可以吃了？”周巧秀看向楊氏。
楊氏卻隻向周巧珍遞了個眼色，周巧珍便將饅頭都收起來了。
就是周稚寧不吃，這些饅頭也輪不到周巧秀吃。即便是冷了，再熱一熱，端上的也隻會是周允德的餐桌。
周稚寧看著周巧珍果然重新將這幾個饅頭收起來，滿眼冷冽。
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